で「綱」を構成する大きなグループです。古生代の代表的示準
化石として、地学や生物のどんな教科書でも出てくるのですが
あまり詳しい説明が載っているのを見たためしがありません。
古生代の始めのカンブリア紀に現われ、続くオルドビス紀から
シルル紀に最も栄え、デボン紀頃には華麗な刺を身にまとった
特殊化した種も現われました。その後、デボン期末から石炭紀
にはだいぶ衰え、古生代の終りのペルム紀の大絶滅の際に完全
に絶滅した生物です。従って三葉虫の化石が出て来たらそこは
古生代の地層と判別できます。さらに細かい地質時代ごとに様
々な種類がいて約1500属1万種以上が繁栄していたようです。
写真：プロトレヌス科の未定種(未記載種?)
カンブリア紀, モロッコ東南部, ムッシッシ〜アルニフ近郊
Unidentified Protolenid (?Undescribed)/Cambrian/Mussissi-Alnif, South-East Morocco
Mt. Tasmamt-Taghoulsdt, 15m Upper of Acadoparadoxides & Andalusiana Beds
現生のカブトガニが最も近縁と言われ、中には「カブトガニは
三葉虫だ!」と主張する方もいるのですが…。おそらく同じ祖先
を持つ生物とは考えられていますがカブトガニは直系の子孫と
いうわけではなく遠いご親戚ということです。三葉虫のご先祖
探しというのは面白いテーマなのですが、カンブリア紀の初期
には恐らく共通の祖先を持つと思われる三葉虫型類の節足動物
が見られます。それ以前の祖先というとベンド紀(先カンブリア
時代末)のスプリッギナなどは節足動物との類縁関係があると考
えられたこともあるのですが、最近ではベンド動物群は絶滅し
たグループで、直接の類縁関係はないという説が有力のようで
今のところはその間を繋ぐ化石記録は見つけられていません。